一城名门望族的家族历史，往往映照了一个时代的起承转合，古今如此。近代中国舞台上，盛宣怀家族的兴衰便是国运颠簸、商埠开阖、社会转型、世风巨变的缩影。
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“一手官印，一手算盘”
同招商局风云历史里那些叱咤古今的人物一样，盛宣怀的名字赫然其中。他是轰轰烈烈洋务运动的乱世能臣；他是倡导实业救国、实业富国的先驱。纵使没能阻挡大清帝国的颠覆，却传奇般地推动了上海商埠的崛起和中国近代工业的发展，也因此成就了一个家族的巅峰。
李鸿章曾称赞其为“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源”。的确，与官方关系的浓厚以及多年直接从事洋务企业的经验，使得他在经营招商局的过程中左右逢源，得心应手。
事实上，李鸿章主导的轮船招商局人事架构中，唐廷枢、徐润主管揽载、招股等轮运各务，代表商方；朱其昂、朱其诏兄弟主管漕运事宜，代表官方。而盛宣怀地位则非常微妙，要兼管漕运和揽载二事，等于兼了“官”、“商”两个方面的角色，一系列有利的因素，使得盛宣怀成为招商局最长时间的领导人（十八年） ，前后跨越两个世纪。
北有蔡元培，南有盛宣怀
如果只是官场和商场上的春风得意，或许还不足以支撑世人对盛宣怀的赞誉。在他的胸怀中，我们看到了现代实业、商业都会、机器设备、交通通讯、西式教育的精细蓝图，表现出那个时代政商大亨、文人墨客所罕有的大视野、大格局。
他参与筹办了中国近代史上第一所官办大学北洋大学堂（天津大学），中国第一所高等师范学堂（交通大学）。其中，南洋公学为上海交通大学、西安交通大学、台湾交通大学的前身，培养了蔡锷、钱学森、傅雷、邹韬奋、黄炎培、李叔同、王安、江泽民等，才能志识，灿若星辰。为交大的发展起了不可磨灭的贡献。
名高天下，谤亦随之
地域上，盛宣怀与常熟也颇有一些渊源，在盛宣怀等创办中国第一家自办银行启动之初，常熟名人翁同龢为其提供了最初营运资金，以示支持。其妻子庄夫人还在常熟买下一座私人园林，捐给天宁寺作为“下院”，成为盛宣怀最为得力的贤内助。
也许正是这份天时地利人和，使得盛宣怀在任职期间，共创造了11项“中国第一”有学者统计，清朝共修筑铁路9100公里，其中3962公里是外国人修筑并经营的，中国自筑的铁路5100公里（含政府筹款修筑的4465公里，商办铁路657公里），而盛宣怀督办筑成的铁路2254公里，占政府筹资修铁路的近一半。不过，也有反对者指责其在兴办汉冶萍煤铁厂和修筑铁路时吃巨额回扣，巧取豪夺，侵吞了商贾的利益。但有一点无可否认，十八年间，在盛宣怀控制下的招商局得到了较快的发展。
纵使盛宣怀家族也终究没有逃过“富不过三代”的命运，但是他处非常之世，走非常之路，做非常之事的不朽功绩，足可称为九州第一人！
